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1. ¿Qué son las microfinanzas?
2. ¿Quiénes son los clientes de las microfinanzas y cómo usan los servicios ofrecidos?
3. ¿Qué clase de instituciones ofrecen servicios de microfinanzas?
4. ¿Cómo ayudan las microfinanzas a las personas de bajos ingresos?
5. ¿En qué situaciones el microfinanciamiento no es una herramienta apropiada?
6. ¿Por qué las IMF cobran altas tasas de interés a las personas de bajos ingresos?
7. ¿Cuál es la importancia de la sostenibilidad para el sector de microfinanzas?
8. ¿Cómo apoya el gobierno al sector de las microfinanzas?
9. ¿En qué consiste la medición del desempeño social y por qué es tan importante para el sector microfinanciero?
10. ¿Dónde puedo encontrar más datos sobre el sector microfinanciero, especialmente relacionados a la región latinoamericana?
1. ¿Qué son las microfinanzas?
Las microfinanzas se definen a menudo como los servicios financieros para los y las clientes de bajos ingresos. En la práctica, el término se usa más precisamente para referirse a los préstamos y otros servicios de los proveedores que se identifican a sí mismos como “Instituciones Microfinancieras” (IMF). Estas instituciones utilizan los nuevos métodos y servicios desarrollados durante los últimos 30 años para ofrecer pequeños préstamos a las y los prestatarios no asalariados, teniendo poca o ninguna garantía. Estos métodos incluyen préstamos grupales y solidarios, requisitos de ahorros pre-préstamo, aumento gradual del préstamo y una garantía implícita de acceso directo a préstamos futuros si los préstamos son reembolsados íntegramente y con prontitud, entre otros.
En términos generales, las microfinanzas se refieren a un movimiento que prevee un mundo en el que los hogares de bajos ingresos tienen acceso permanente a una gama de servicios de alta calidad para financiar sus actividades generadoras de ingresos, crear activos, estabilizar el consumo y proteger contra los riesgos. Estos servicios no se limitan a los créditos, sino que incluyen ahorros, seguros, transferencias de dinero y otros.
Los microcréditos se refieren a pequeños préstamos para las y los prestatarios no asalariados con poca o ninguna garantía, proporcionada por instituciones registradas legalmente. Las microfinanzas se refieren normalmente a los microcréditos, ahorros, seguros, transferencias de dinero y otros productos financieros dirigidos a las personas de bajos ingresos.
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2.¿Quiénes son los clientes de las microfinanzas y cómo usan los servicios ofrecidos?
Las y los clientes típicos de las microfinanzas son las personas de bajos ingresos que no tienen acceso a otras instituciones financieras formales. Generalmente, son trabajadores independientes y emprendedores laborando desde sus hogares. Sus microempresas pueden incluir pequeñas tiendas minoristas, ventas ambulantes, producción artesanal y prestación de servicios. En las áreas rurales, las y los microemprendedores se dedican a pequeñas actividades generadoras de ingresos tales como, el procesamiento de alimentos, el comercio y la agricultura.
Los datos sobre la situación de la pobreza de los clientes son limitados y depende de cada institución y del país donde trabajen, pero tienden a mostrar que la mayoría de las y los clientes de las microfinanzas se ubican cerca de la línea de pobreza. Los hogares que se encuentran en el 10% más pobre de la población típicamente no son clientes del microcrédito tradicional porque carecen de flujos de efectivo estables para reembolsar los préstamos. Sin embargo, es evidente que algunas IMF pueden servir a algunos y algunas clientes en el extremo superior de la población que se encuentran por debajo de la línea de pobreza. En muchos casos las mujeres constituyen la mayoría de los clientes servidos.
Durante la última década, algunas IMF han iniciado el desarrollo de una gama de productos para satisfacer las necesidades de otros clientes, incluyendo pensionados y trabajadores asalariados. El número de hogares sin acceso efectivo a servicios financieros es muy grande y todavía existe mucho potencial de crecimiento para el sector.
Algunas IMF proveen otros servicios requeridos por sus clientes que no necesariamente son servicios financieros, por ejemplo, algunas instituciones ofrecen capacitaciones relacionadas con el manejo de dinero o crédito, o sobre temas empresariales, mercadeo, salud o desarrollo social. Además, muchas instituciones han comenzado a expandir sus servicios con el fin de ofrecer microseguros o servicios para vivienda.
La mayoría de las y los prestatarios de microcrédito tienen microempresas no asalariadas y actividades informales de generación de ingresos. Sin embargo, los microcréditos no sólo se usan para iniciar o financiar microempresas. Algunas investigaciones sugieren que solo la mitad o menos de los procedimientos de crédito son utilizados para propósitos de negocios. El resto apoya una amplia gama de necesidades de manejo de dinero en los hogares, incluyendo desde la estabilización del consumo hasta la educación, gastos médicos o eventos del ciclo de la vida como las bodas y funerales.
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3. ¿Qué clase de instituciones ofrecen servicios de microfinanzas?
La mayoría de las IMF empezaron como organizaciones no gubernamentales (ONG), uniones de crédito y otras cooperativas financieras, bancos de desarrollo de propiedad estatal y de ahorro. Un creciente número de IMF están organizadas como entidades con fines de lucro, a menudo porque este es un requisito para obtener una licencia de las autoridades bancarias para ofrecer servicios de ahorro. Las IMF con fines de lucro pueden ser organizadas como instituciones financieras no bancarias, bancos comerciales que se especializan en microfinanzas o departamentos de microfinanzas de bancos con servicios completos.
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4. ¿Cómo ayudan las microfinanzas a las personas de bajos ingresos?
El impacto del microcrédito se ha estudiado aún más que el impacto de otras formas de financiamiento. El microcrédito puede proporcionar una gama de beneficios que son altamente valorados por los hogares de bajos ingresos, incluyendo incrementos a largo plazo en el ingreso y consumo. Uno de los problemas principales de la pobreza es que el ingreso es a menudo irregular y poco confiable. Con el acceso al crédito se pretende ayudar a los clientes a suavizar esos flujos de efectivo y evitar períodos en los que se pierde el acceso a la alimentación, vestido, vivienda o educación.
El crédito puede facilitar el manejo de algunas crisis como problemas de salud de un asalariado, robo o desastres naturales. También, las y los clientes pueden usar el crédito para construir activos, tales como la compra de tierras, lo cual podría brindarles una herramienta que asegurará su futuro. Las mujeres que participan en programas de microcrédito a menudo experimentan un importante auto-empoderamiento.
Aunque hacen falta más y mejores estudios de impacto con metodologías rigorosas, es evidente que el microcrédito mejora las vidas de los prestatarios. Otros servicios de microfinanciamiento como el ahorro, seguros y transferencias de dinero, se han desarrollado más recientemente y existe menos investigación empírica sobre su impacto. Sin embargo, la demanda del cliente indica que las personas de bajos ingresos valoran dichos servicios.
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5. ¿En qué situaciones las microfinanzas son una herramienta apropiada?
Los servicios financieros, particularmente el crédito, no son apropiados para todas las personas. El microcrédito es una buena opción para los préstamos que se utilizarán con propósitos de negocios, por ejemplo las personas que han identificado una oportunidad económica y pueden capitalizarla si tienen acceso a una pequeña cantidad de dinero en efectivo.
Independientemente de cómo se utilizan los préstamos, las IMF pueden proveer acceso a crédito estable a largo plazo solo cuando los y las clientes tienen la voluntad y capacidad para cumplir con las amortizaciones de los préstamos programadas.
Las microfinanzas no son apropiadas para las personas más pobres, ya que ellos necesitan subvenciones u otros recursos públicos para mejorar su situación económica. Las subvenciones son una forma más eficiente de transferir recursos para esas personas que los préstamos que muchos son incapaces de pagar. Las necesidades básicas como alimentos, vivienda y empleo son a menudo más urgentes que los servicios financieros y deben ser apropiadamente financiados por los gobiernos y/o donantes.
Los gobiernos y las agencias de desarrollo a menudo usan las microfinanzas como una herramienta para abordar los problemas socioeconómicos como la reubicación de los refugiados de la guerra civil, generando empleo entre los soldados desmilitarizados, o la asistencia después de un desastre natural. Las microfinanzas pueden ser o no capaces de responder ante estas situaciones eficazmente y ciertamente no como una intervención independiente. La implementación de un programa exitoso de microfinanzas para hacer frente a este tipo de situaciones depende de una serie de factores, el más importante es una base de clientes capaces de hacer los reembolsos regularmente.
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6 ¿Por qué las IMF cobran altas tasas de interés a sus clientes?
A menudo se escuchan preocupaciones, tales como, ¿por qué las tasas de interés del microcrédito son más altas que las tasas de interés bancarias que paga la gente rica? La cuestión es el costo: el costo administrativo de hacer préstamos pequeños es más alto en términos porcentuales que el costo de hacer un gran préstamo. Se requiere mucho menos tiempo del personal para hacer un solo préstamo de US$100.000 que 1,000 préstamos de US$100 cada uno. Además del tamaño de los préstamos, otros factores pueden hacer más costosa la entrega del microcrédito.
Las decisiones de crédito para las y los prestatarios que no tienen colateral ni salario no pueden ser basadas en calificaciones automatizadas. Estas decisiones requieren una intervención sustancial de un oficial de préstamos para juzgar el riesgo de cada préstamo. Las IMF pueden operar en áreas remotas o que tienen baja densidad poblacional, haciendo los préstamos más caros. Si una IMF desea operar sosteniblemente, tiene que asignar un precio a sus préstamos, lo suficientemente alto para cubrir todos sus costos.
Aunque las tasas de interés del microcrédito pueden ser legítimamente altas, las operaciones ineficientes pueden hacerlas más altas de lo necesario. Conforme el mercado del microcrédito madura en un país, los costos administrativos usualmente disminuyen cuando los gerentes aprenden de la experiencia y en algunos casos porque las fuerzas de la competencia disminuyen el precio y mejoran la eficiencia.
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7. ¿Cuál es la importancia de la sostenibilidad para el sector de microfinanzas?
Si los servicios no tienen un precio sostenible las IMF solo pueden operar por un tiempo limitado, alcanzar un número limitado de clientes o depender más de los objetivos políticos que de las necesidades de las y los clientes.
Los donantes y los gobiernos no pueden proporcionar suficientes fondos subsidiados para atender la enorme demanda de microfinanzas. Incluso si hay suficiente dinero de los donantes y el gobierno, sería mejor gastado en otras prioridades de desarrollo.
Las IMF sostenibles tienen el potencial de atraer recursos no subsidiados para financiar la expansión de extensión.La experiencia ha demostrado que incluso, las y los prestatarios son más propensos a pagar a las y los prestamistas que operan sin subsidios ya que tienen más confianza en que la institución les dará préstamos en el futuro.
El intercambio entre la viabilidad financiera y alcanzar a las personas de muy bajos recursos es mucho menos grave que lo que una vez se pensó. Una serie de proveedores financieros han logrado ofrecer servicios financieros de alta calidad a las personas de muy bajos ingresos y al mismo tiempo cubrir sus costos.
Como cualquier negocio, es importante que las instituciones microfinancieras llegan a tener sostenibilidad financiera para garantizar la futura oferta de sus servicios a las y los clientas más necesitados.
Aunque la mayoría de las IMF no son tan rentables como los bancos comerciales, en los últimos años el mundo ha conocido el ejemplo de varias que han llegado a convertirse en organizaciones o bancos sostenibles. La buena gestión de las microfinanzas ya ha demostrado ser lo suficientemente rentable como para integrarse a los sectores financieros prevalecientes y atraer a inversionistas.
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8. ¿Cómo apoya el gobierno al sector de las microfinanzas?
El papel más importante del gobierno no es la prestación de servicios de crédito, sin embargo puede contribuir de forma efectiva en:
• Establecimiento de buenas políticas macroeconómicas que provean estabilidad y baja inflación
• Evitar los topes de tasas de interés –cuando los gobiernos establecen límites de tasas de interés, los factores políticos usualmente resultan en límites que son demasiado bajos para permitir la entrega sostenible de crédito que involucra costos administrativos altos como los pequeños préstamos. Estos topes a menudo tienen la intención anunciada de proteger a las personas más pobres, pero es más probable que corten el suministro de crédito
• Ajuste de la regulación bancaria para facilitar el depósito tomado por las IMF sólidas, una vez que el país ha experimentado con la entrega sostenible del microfinanciamiento
• Creación de fondos gubernamentales al por mayor para apoyar a los IMF minoristas si los fondos pueden ser aislados de la política y puedan contratar y proteger la gestión técnica y evitar la presión del desembolso que obliga a los fondos a apoyar a las IMF no prometedoras
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9. ¿En qué consiste la medición del desempeño social y por qué es tan importante para el sector microfinanciero?
El Grupo de Trabajo de Desempeño Social (Social Performance Task Force) define el desempeño social como: “La traducción efectiva de la misión social de una institución en la práctica alineada con valores sociales aceptados que se relacionan para servir a un mayor número de personas de bajos ingresos y excluidas; mejorando la calidad y adecuación de los servicios financieros; creando beneficios para los y las clientes; y mejorando la responsabilidad social de un IMF.”
La mayoría de las IMF tienen una misión social que pueden ver aún más básica que su objetivo financiero. Existe una gran verdad en el refrán que dice: “las instituciones manejan lo que miden”. La medición del desempeño social ayuda a las IMF y a sus partes interesadas a enfocarse en sus metas sociales y juzgar qué tan bien las están cumpliendo.
Los indicadores sociales son a menudo menos fáciles de medir y menos usados comúnmente que los indicadores financieros que han sido desarrollados a lo largo de los siglos. Hoy en día la creciente utilización de medidas de carácter social reflejan la concientización en cuanto a que el buen desempeño financiero de una IMF no garantiza automáticamente que los intereses del cliente están siendo apropiadamente atendidos.
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10. ¿Dónde puedo encontrar más datos e información sobre el sector microfinanciero, especialmente relacionados con la región latinoamericana?
Un número creciente de IMF en las economías en desarrollo están reportando su desempeño a las bases de datos internacionales en años recientes. MIX Market contiene información financiera y de desempeño de IMF recopilada y procesada por Microfinance Information Exchange (MIX). Los datos para la participación de las IMF, incluyen medidas de divulgación con los clientes, simplificación de los estados financieros y una serie de indicadores estándar del desempeño financiero. Esta base está a disposición del público en español en www.mixmarket.org/es, donde se puede hacer búsquedas por región o país.
MicAméricas es una plataforma de conocimiento en español sobre la microempresa y las microfinanzas impulsada por el Fondo Multilateral de Inversiones (FOMIN), parte del Grupo del BID. MicAméricas ofrece estudios, análisis, tendencias, reportajes y casos de negocios que incluyen a los pequeños y microemprendimientos en la generación de valor económico y social. www.iadb.org/micamericas.
Remesas y Desarrollo nació como una iniciativa de difusión y distribución de información alrededor de la temática de las Remesas en América Latina y su impacto en el desarrollo social y económico de nuestros países. Se presenta una innovadora y novedosa estructura de información y servicios. http://remesasydesarrollo.org.
Portal Web Microfinanzas, es una red de portales que promueve la información sobre las microfinanzas para el desarrollo. www.microfinanzas.org.
Hay otras fuentes en inglés que también ofrecen información útil para el sector en América Latina. Estas incluyen:
Microfinance Gateway en inglés con noticias e información sobre el sector microfinanciero global. www.microfinancegateway.org.
Microcredit Summit (MCS) publica informes anuales sobre el estado del sector y patrocina cumbres regionales (América Latina) y globales. www.microcreditsummit.org.
Microsave provee materiales de capacitación para proveedores de servicios financieros para fomentar el sector microfinanciero, específicamente en África e India. Se puede encontrar investigaciones, notas, cajas de herramientas (toolkits), videos y otros recursos en su página. www.microsave.org.
PlaNet Finance es una ONG que apoya al sector de las microfinanzas a través de organizaciones socias alrededor del mundo. www.planetfinancegroup.org. Planet Rating, parte de PlaNet Finance es una agencia de calificaciones para el sector microfinanciero. www.planetrating.com.
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